土石坝设计时要确定坝体和坝基在自重作用下的沉降量与时间的关系及完工后的总沉降量。
据此计算竣工后为抵消沉降而预留的坝顶超填，预测不均沉降量，判断坝体产生裂缝的可能性和预防措施。常用分层总和法计算，即把坝体坝基分为若干层，根据坝体和坝基土的压缩曲线计算时刻t各层中心所受的竖向总应力、孔隙压力、有效应力及相应沉降量；将各层沉降量叠加，得到时刻t及完工后坝体和坝基的沉降量。