低应变法是用一维应力波理论去研究桩的动态响应，将视为一维弹性杆件，利用桩顶的激振能量，根据应力波在桩身中的变化规律去分析桩身阻抗变化情况，判断身是否有缺陷以及相应的缺损位置和缺损程度、该方法适用于钢筋混凝土预制桩(预制混凝土方、板桩、预应力管桩等)和混凝土灌注桩(钻孔灌注桩、挖孔灌注桩、沉管灌注桩等)的桩身结构完整性检测。低应变法对桩身缺陷只能作定性判别，且不适用于下面几种情况：
(1)不适用于检测及推算桩的承载力，因为低能量的激振不可能充分发挥桩周土阻力。
(2)不能用于推算桩身混凝土强度。一般来讲，混凝土强度越高，波速相对也高，但影响波速的因素很多，除了混凝土强度外，还与混凝土骨料品种，粒径大小，水灰比、成桩工艺等因素有关，级配不同的混凝土可能达到相同强度，但波速会有一定差别：同样波速相同的混凝土也可能强度相差很大，为此至今还没能建立纵波波速与混凝土强度的关系公式。
(3)不能用于检测桩身纵向裂缝和较深部位的桩身缺陷，也不能检测混凝土灌注桩桩底沉渣厚度。
(4)不适用于强度较低的水泥土桩、砂(碎石)桩等柔性桩和半刚性桩的质量检测。因为此类桩不仅强度低且离散性大，而低应变检测是靠敲击的应力波在桩身的传递信号判别桩身质量，适宜在刚性桩上使用。