地基在荷载作用下达到破坏状态的过程，可分为三个阶段：(1)压密阶段。相当于P-S曲线上的Oa直线段，这时土中各点的剪应力均小于土的抗剪强度，土体压力与变形呈线性关系，土体处于弹性平衡状态。该阶段荷载板沉降主要是由土中孔隙的减少引起，土颗粒主要是竖向变位，且随时间增长将土体压密，所以也称压密阶段。与a点对应的荷载P为比例界限。(2)剪切阶段。相当于P-S曲线的ab段，这时P-S曲线的土体荷载与变形不再呈线性关系，其沉降的增长率随荷载的增大而增大。除土体压密外，在承压板边缘局部的土体剪应力达到或超过土的抗剪强度，土体开始发生塑性变形。土的变形是由于土中空隙压缩和土颗粒的剪切移动引起的，土颗粒同时发生竖向和侧向变位，且随试件不易稳定，故称为局部剪切变形阶段。随着荷载的继续增大，土体中的塑性区域范围也逐步扩大，直到土体重形成连续的滑动面，土在荷载板两侧挤出破坏。因此，剪切阶段是地基中塑性区的发生和发展阶段，与在P-S曲线上b点相应的荷载P为极限荷载。(3)破坏阶段。相当于P-S曲线上的bc段。当荷载超过极限荷载后，即使荷载不再增加，沉降也不能稳定，荷载板急剧下沉，土中产生连续的滑动面，土从承压板下挤出，土体隆起呈环状或放射状裂隙，故称为破坏阶段。这是土体的变形主要由土的剪切变位引起，土体的侧向移动使地基土失稳而破坏。