土是由土颗粒(固相)、水(液相)及气体(气相)三种物质组成的集合体，土的固相物质分为无机矿物颗粒和有机质,是土体的骨架物质。其中无机矿物颗粒又分为原生矿物和次生矿物两大类。次生矿物的成分和性质比较复杂,对土的工程性质影响较大。
土的气相主要指土孔隙中充填的气体。土的含气量与含水率有密切关系,其中土是气体占优势还是水占优势,对土的性质会有很大的影响。
含水率对黏性土的工程性质(如强度、压缩性等)有极大的影响。当土从很湿的状态逐渐变干时,会表现出几个不同的物理状态,土也就有不同的工程性质。
土是自然地质历史的产物,它的成分,结构和性质是千变万化的,其工程性质也是千差万别的。