固体接触面上的摩擦力达到了它的最大值，物体就处于极限平衡状态，在土体中也是一样。为判别土体中某点的平衡状态，可将抗剪强度包线与描述土体中某点状态的莫尔应力圆绘于同一坐标系内，按其相对位置判断该点所处的状态可以划分为以下三种：
(1)当莫尔应力圆在强度线以内，表示通过该单元的任何平面上的剪应力都小于它的抗剪强度，故处于稳定状态，没有剪破。
(2)当莫尔应力圆与强度线相切，表示已有一对平面上的剪应力达到了它的抗剪强度，该单元处于极限平衡状态，濒临剪破，此时的莫尔应力圆称为极限应力圆。
(3)当莫尔应力圆与强度线相割，表示该单元已剪破，实际上，这种应力状态并不存在，因为在此之前，土单元早已沿某一对平面剪破了。