期望是在无穷多次测量的条件下定义的，通俗地说：期望值是无穷多次测量的平均值。期望是概率分布曲线与横坐标所构成面积的重心所在的横坐标，所以期望是决定概率分布曲线位置的量。对于单峰、对称的概率分布来说，期望值在分布曲线峰顶对应的横坐标处。
因为实际上不可能进行无穷多次测量，因此测量中期望值是可望而不可得的。