引起建筑结构失去平衡或破坏的外部作用主要有两类。一类是直接施加在结构上的各种力，亦称为荷载。包括永久作用（如结构自重、土压力、预加应力等），可变作用(如楼面和屋面活荷载、起重机荷载、雪荷载和覆冰荷载、风荷载等)，偶然作用(如爆炸力、撞击力、火灾、地震等)。另一类是间接作用，指在结构上引起外加变形和约束变形的其他作用，例如温度作用、混凝土收缩、徐变等。