地基在荷载作用下达到破坏状态的过程，可分为三个阶段：压密阶段、剪切阶段、破坏阶段。

压密阶段。相当于P-S曲线上的Oa直线段，这时土中各点的剪应力均小于土的抗剪强度，土体压力与变形呈线性关系，土体处于弹性平衡状态。该阶段荷载板沉降主要是由土中孔隙的减少引起，土颗粒主要是竖向变位，且随时间增长将土体压密，所以也称压密阶段。与a点对应的荷载P为比例界限。