某制糖厂员工周某和高某对甜菜汁罐进行检修清理，商定高某在甜菜汁罐入口监护，周某进入罐内作业。高某放入梯子，周某戴好过滤式防毒面具进入罐内。高某随手将梯子抽上来，准备将工具递给周某，只见周某急忙在罐内跺脚打手势，高某马上把工具和手电放入吊篮，用绳索将吊篮放至罐底，周某见状摘下防毒面具，喊道：“啊，不行了！”随即倒地，高某一边呼喊一边急忙放下梯子去营救周某，没等搀扶起周某自己也倒在了罐内，随后二人被赶来的职工救出，但已经死亡。造成该起事故的直接原因是（）。