土的抗剪强度是指土体对于外荷载所产生剪应力的极限抵抗能力。当土中某点由外力所产生的剪应力达到土的抗剪强度，发生土体的一部分相对于另一部分移动时，便认为该点发生了剪切破坏。剪切破坏是土体强度破坏的重要特点。1776年，库仑(Coulomb)根据砂土的摩擦试验，提出砂土抗剪强度的表达式，以后又通过试验进一步提出更为普遍的形式，即：，式中：——土的抗剪强度(kN)；——滑动面上的法向总应力(kN)；——黏聚力，即在坐标平面内抗剪强度曲线与坐标纵坐标的截距(kN)；——内摩擦角，即抗剪强度曲线的坡度(°)。