地基土在外荷载作用下，水和空气逐渐被挤出，土的骨架颗粒之间相互挤紧，封闭气体的体积减小，从而引起土的压缩变形。固结试验就是将天然状态下的原状土样或扰动土样，制备成一定规格的试件，然后置于固结仪内，在不同荷载和在有侧限条件下测定其固结变形。根据工程的需要，固结试验有下列试验方法：
(1)常规固结试验：该法规定标准加荷时间为24h一级，加荷率为1，即每级压力比前级压力增加一倍。
(2)快速法固结试验：快速法固结试验是指一小时快速试验法，对试验结果进行校正，可得到与常规固结试验近似的结果。
(3)连续加荷固结试验：连续加荷固结试验是在试样上连续加荷，可分为等应变速率固结试验、等梯度固结试验、等加荷速率固结试验。